地ビールが解禁になってすぐの1996年、酔っぱライターとして独立したばかりの私は、雑誌の仕事で全国の地ビール取材に飛び回っていた。もちろん、設立したての銀河高原ビールにも来たことがあった。あれから16年。工場に隣接する温泉ホテル「沢内銀河高原ホテル」は、外観に当時の面影が残っており、ビール工場はそのまま。なつかしさがこみあげてきた。
ホテルのレストランでは、銀河高原ビールの樽生が飲める。さっそく900円の飲み比べセットを飲んでみた。まず銀河高原ビールの看板商品ヴァイツェンから。フルーティーな香りでコクがあり、ちょっと重めなのが銀河高原らしさだ。ペールエールは苦みを極力抑えた味。モルトの甘みとコクがあり、ホップの香りも素晴らしい。
最後に飲んだスタウトにはぶっ飛んだ。苦みと甘みのバランスがちょうど良く、コクがありながら酸味で調整していないキレの良さ！旨い！！聞けばスタウトは樽生しかつくっておらず、缶や瓶では発売していないとか。主にここのレストランでしか飲めない貴重なビールだ。いやはやありがたい。
3月に発売したばかりの季節限定白ビールも飲んでみた。ちょっと苦みがあるスパイシーなベルギー風ビールなのだが、スパイスやハーブはまったく入っていないという。いったいどうやってこの味をつくったのか。すごい技術である。
夕食は一応洋風なのだが、味付けがアッサリしすぎていて、銀河高原ビールのコッテリした味には負けてしまう気がした。とくに激ウマなスタウトに合う料理がなかったのが残念だ。
24時間フル稼働する工場
そんなことを思いながら夕食を食べていたら、ブルワーの柴田信一さんがレストランに来てくれた。柴田さんとはビールのイベントで会って以来、Facebookでもお友達になっている。
「今日は夜勤なので、今僕がビールを仕込んでいますよ。見に来ますか？」
と言ってくれたので、ホテルの隣の工場についていった。
ビールをつくるブルワーは4人で、1人8時間ずつの3交代制。工場は24時間稼働しているという。創業当時からある釜は、普通の地ビール工場にある標準的なもので、3000リットルだ。たしかにこれでは24時間フル稼働しないと需要に追いつかないだろう。年間1800キロリットルを生産する銀河高原ビールは、クラフトビールの中では大手だからだ。
柴田さんは、ストップウオッチをいくつも見ながら、バタバタと工場を走り回り、いろいろな作業を同時進行でこなしていた。そして「少し時間ができたので」と、タンクから直接ビールを注いで味見させてくれた。
「いろいろ試作品もつくっていまして」と、出されたのは淡色系のビール。スッキリしていて飲みやすいが、銀河高原らしいコクもちゃんとある。もっとスッキリしているのがケルシュだった。やや酸味もありつつ、味わいは豊かである。うん、旨い！私の大好きなスタウトも飲ませてくれた。う〜ん、やっぱりタンク直接だとさらに旨い！ほんとにバランスいいな〜。
柴田さんは「最後にヴァイツェン飲んでいってください。これ、自信作なんです。こんなにいい出来になるのは、1年に1度あるかないかですね」と言って、グラスを渡してくれた。いや〜、これはもう絶品！香りは華やかで、酸味とコクと甘みのバランスが絶妙だ！
完全無濾過のビールを「磨く」
翌日は、朝から菅野清人工場長の案内で、工場の見学である。菅野工場長に、「昨日は柴田さんにタンクから注いでもらって、いろいろ試飲しましたよ。やっぱりタンクのビールはおいしいですね」と言うと、「うちのビールは完全無濾過で生詰めなので、品質管理が難しい。ビールはどうしても酸化や劣化をしますが、基本的にはタンクのビールと缶のビールを同じにしたいと、日々努力中です」とのことだった。
まず麦芽の粉砕室へ。ドイツの麦芽を輸入しているが、鮮度が大事なので一度に大量にストックせず、保管は冷蔵庫だ。粉砕麦芽を使わず、粉砕は工場で行うのもこだわりの一つである。
釜はドイツ製。糖化釜、濾過釜、煮沸釜の３つでワンセットだ。毎回同じようにつくっても、原料の状態が違うので同じ品質にはならない。だから糖度を測りながら、一回ごとに配合を変えて仕込んでいる。
発酵室には6000リットルと3000リットルのタンクが並ぶ。発酵は１週間程度。その後1ヶ月かけて熟成させる。その熟成期間にタンクを２〜3回移動し、そのたびに澱を落としていく。銀河高原ビールでは、このことを「ビールを磨く」と言っている。これこそが、無濾過でコクがありながら、スッキリ飲めるビールづくりのポイントなのである。
最後にもう一度飲み比べをした。ヴァイツェンと小麦のビールは同じ製法だが、ヴァイツェンは生のまま、小麦のビールは熱処理をしている。ヴァイツェンは時間の経過と共に変化していくが、小麦のビールはちょうどいいところで発酵を止めているので、小麦のビールのほうがコクがある感じ。ヴァイツェンはややスッキリめだ。これは好みが分かれるところだが、私は小麦のビールのほうが好きである。
試作品の黒ビールも飲ませてもらった。ひとつは全然苦くなく、甘くもなく、まったりとした味わい。もうひとつはカラメル感のある濃いヴァイツェンという感じ。この２つの味の中間あたりを狙って、商品化の予定だという。
試作品のアルトは、華やかな香りに少し苦みがあって、コクのあるビール。これはすごくおいしい！かなり完成度が高いので、商品化も早いと見た。こうした試作品は、季節限定ビールとして3月と9月に発売するそうだ。楽しみである。
「見ての通り、工場はフル稼働で生産が追いつかない状態です。新商品を出すにしても、季節限定がやっと。でも手を抜かず、丁寧な仕事を心がけていくつもりです」と菅野工場長。
16年ぶりに訪れた銀河高原ビールは、確実においしく進化していた。岩手の山奥の小さな工場は、今日も24時間休みなく、全国の銀河高原ファンのもとへビールを届けているのである。
株式会社銀河高原ビール
創業1996年 年間生産量1800キロリットル
岩手県和賀郡西和賀町沢内貝沢3-647-1
TEL0197-85-5321
http://www.gingakogenbeer.com/
１沢内銀河高原ホテル
２飲み比べセット
３麦芽
４仕込釜
５発酵室
６発酵タンク
７タンクから直接注ぐ
８試作品
９銀河高原ビール
10菅野清人工場長とともに